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C’est une prévision qui résonne comme une délivrance : Météo France prévoit « un aspect orageux marqué » pour la semaine du 15 août, et une « nette baisse des températures ». Le 16 août, il devrait même pleuvoir sur tout le territoire. Une nouvelle rassurante, alors que la sécheresse frappe tout le pays depuis plusieurs semaines. « On a une situation particulière, avec l’anticyclone des Açores qui est trop proche et qui empêche les perturbations de circuler sur le pays », explique au JDD Christine Berne, climatologue à Météo France. Résultat : l’Hexagone est plongé dans une situation exceptionnelle, où « les trois sécheresses, météorologique, agricole et hydrologique se cumulent ».

Des nappes phréatiques au plus bas
Les averses sont plus que nécessaires. En ce moment « le niveau des nappes phréatiques est bas et continue de baisser », alerte Jérôme Nicolas, hydrogéologue au Bureau de recherches géologiques et minières (BRGM), en charge de la production des données relatives aux sols et à la gestion des ressources. À cause du manque de neige et de précipitations, « la recharge [des nappes ndlr] a été limitée dans un certain nombre de secteurs l’hiver dernier », indique-t-il. De même, « la vidange a démarré plus tôt, accentuée par le temps très chaud et sec depuis quelques semaines ». En juin, quelques épisodes pluvieux localisés, notamment en Bretagne, ont permis une « stabilisation du niveau » dans certaines nappes phréatiques superficielles. Mais à l’échelle nationale, l’hydrogéologue dépeint « des niveaux souterrains et superciels bas ».

Il faudrait un hiver pluvieux

Les nappes phréatiques, comme indique Jérôme Nicolas, se remplissent généralement dès l’automne, lorsque « la végétation ne mobilise plus l’eau, que les températures baissent » et que l’évaporation est moindre. S’il est encore difficile de prévoir la météo de la fin de l’année, le chercheur du BRGM assure « qu’il faudrait un hiver pluvieux ». Tout en signalant un point de vigilance : « L’intensité n’est pas importante. Il faudrait que la pluie tombe régulièrement et dans la durée pour que l’eau s’infiltre dans le sol. » En effet, lorsque le sol est sec, d’après Jérôme Nicolas, « il met en place une croûte de battance » : le sol se désagrège et forme une croûte en surface sous l’effet des gouttes. Le BRGM explique alors que, lorsque les perturbations sont intenses, l’eau ne pénètre pas dans ce sol, et ne fait que ruisseler dessus.

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Dans un contexte « de réchauffement global à l’échelle du globe », Christine Berne fait le constat que « des phénomènes inhabituels se produisent ». Le mois de juillet a été le plus sec jamais enregistré depuis 1959. Selon Météo France, en moyenne sur le pays, le cumul mensuel de précipitations présentait un déficit de 85 %. À l'avenir, « les étés vont s’étaler dans le temps, les hivers seront plus courts, et les intersaisons quasi inexistantes », décrit la climatologue. De quoi s’interroger sur un possible remplissage moins efficace des nappes, même lors des saisons plus froides. « C’est un peu tôt pour se prononcer, répond Jérôme Nicolas, mais la question est posée. »

Rester « sobre »
Toutefois, l’hydrogéologue ne veut pas tirer de conclusions hâtives. Il préconise d’attendre fin août avant de parler de sécheresse inédite dans l’Hexagone. « On a déjà observé des situations similaires à cette date de l’été », déclare-t-il, évoquant l’année 1976, où une sécheresse historique avait frappé le pays. Cependant, « les ressources en eau n’étaient pas autant sollicitées », indique-t-il.

De nombreuses restrictions ont été mises en place dans les communes pour économiser l’or bleu et la question de la diversification des sources est réelle. Exploitation des icebergs, des nuages... Plusieurs pistes sont explorées. Mais pour Maryllis Macé, directrice générale du Centre de l’information sur l’eau, l’urgence est ailleurs. « Il ne s’agit pas de trouver d’autres ressources pour consommer pareil ou davantage, affirme-t-elle. Le tout est de ne pas gaspiller. »

Selon la spécialiste, bien que « la politique de gestion nationale » de la ressource soit primordiale, c’est à l’échelle locale que tout doit se jouer. « Les communes doivent travailler, récupérer l’eau pour nettoyer les voiries, réutiliser, traiter, assainir les eaux usées pour arroser les espaces verts. » Autres pistes : « faire attention aux nouvelles espèces moins gourmandes en eau » et « désaliniser l’eau de mer là où cela peut aider ». « Il ne s’agit pas d’enlever le confort de chacun et d’arrêter de consommer l’eau, mais d’être sobre », résume Maryllis Macé.

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Peu à peu, la prise de conscience s’opère. La spécialiste évoque la multiplication des concertations entre acteurs de l’eau et élus, comme « les Assises de l’eau en 2018 et 2019 ». Pour autant, le changement de mode de consommation de l’eau n’est pas sans conséquences. « En France, normalement, on est dans un pays qui a plus de stock d’eau qu’on en dépense, conclut Maryllis Macé. Mais il faut des réglementations, il faut des stations de dépollution de l’eau qui soient équipées… tout cela a un coût. Et il va falloir trouver des investissements. »